산불 확산 현황과 피해 규모
2025년 3월 21일 경남 산청군 시천면에서 시작된 대형 산불이 엿새째 지속되며 지리산국립공원까지 번졌다. 최초 발화 지점인 구곡산(해발 961m)에서 시작된 불길은 강풍을 타고 하동군을 거쳐 지리산 권역으로 확산했다. 산림당국은 헬기 36대와 진화인력 2,300여 명을 투입했으나, 험준한 지형과 두터운 낙엽층으로 진화 작업에 어려움을 겪고 있다.
현재까지 산불 영향 구역은 1,702㏊에 달하며, 화선 길이는 64km로 집계됐다. 산청군 시천면과 하동군 옥종면 일대 16개 마을에 대피 명령이 내려졌고, 1,732명의 주민이 대피소로 이동했다. 건물 피해는 주택 16채, 공장 2곳, 창고 9곳, 사찰 2곳 등 총 46건으로 확인됐다.
"밤샘 진화작업으로 진화율에 진척 보였으나, 지리산 방향 낙엽층이 두꺼워 추가 확산이 우려됩니다." - 산림청 관계자 발표
특히 지리산국립공원 경계 200m 내부까지 불이 번져 천왕봉에서 9km 떨어진 지역까지 화마가 접근했다. 공원 당국은 직원 160명을 긴급 투입해 방화선 구축에 나섰으나, 돌발적인 돌풍으로 진화 효율이 떨어지는 상황이다.
진화 작업 현장과 지원 현황
산불 진화를 위해 국내외 다양한 지원이 이어지고 있다. 주한미군사령부는 UH-60·CH-47 헬기 4대를 긴급 파견했으며, 전남·전북에서도 진화헬기 6대가 추가 지원됐다. 중앙재난안전대책본부는 산청·하동 일대에 재난사태를 선포하고 특별재난지역으로 지정해 체계적인 대응에 나섰다.
지상에서는 산불재난 특수진화대와 소방관, 군인 등 1,909명이 235대의 장비를 동원해 민가 보호에 주력하고 있다. 그러나 구곡산 일대의 가파른 지형과 시야를 가리는 짙은 연무로 헬기 운용이 원활하지 못해 진화율이 75%에서 정체 상태다.
"예상 못한 돌풍이 사그라진 불도 다시 살리면서 폭탄처럼 불뭉치가 날리고 있습니다. 야간 진화가 관건입니다." - 현장 진화대원 증언
부산에서는 기장군 장안사까지 불길이 3km까지 접근하자 사찰 소장 유물을 긴급 이송하는 등 문화재 보호에 비상이 걸렸다. 울산 울주군 대운산에서 재발화된 불길도 양산시로 넘어가 노인요양원 등에 대피령이 내려졌다.
기상 조건과 향후 전망
산불 장기화의 주요 원인으로 건조특보와 강풍이 지목되고 있다. 순간 최대 풍속 20m/s(시속 70km)의 바람이 불며 화재 확산을 부채질했고, 상대습도 20% 미만의 건조한 공기도 불길을 확대시켰다. 기상청은 27일 5~10mm의 비가 예보됐으나, 이는 산불을 잠재우기에는 역부족이라는 분석이다.
산림당국은 "낙엽층 두께가 30cm가 넘는 지역에서는 속불이 잠복해 있을 수 있어 완전 진화까지 최소 1주일 이상 추가 기간이 필요하다"고 내다봤다. 특히 남풍이 지속될 경우 봉화·울진 금강송 군락지와 강원도까지 화재가 확대될 가능성에 대해 경계 태세를 유지하고 있다.
한덕수 국무총리는 "역대급 산불 피해에 최악의 상황을 가정한 종합대책을 마련하겠다"며 긴급 재난 지원금 조기 지급을 지시했다. 현재까지 경북 의성·청송을 포함한 전국 동시다발 산불로 2만 8,869명이 대피했으며, 안동교도소 수감자 800여 명도 안전 시설로 이송됐다.
지역별 추가 피해와 대응
경북 북부권에서는 청송 주왕산국립공원 내 보물 제1570호 보광전이 있는 대전사까지 불길이 접근하자 석탑을 제외한 주요 문화재를 긴급 반출했다. 산림청은 서산영덕고속도로와 중앙고속도로 일부 구간을 전면 통제하면서 교통 혼잡이 지속되고 있다고 밝혔다.
진화작업 중 헬기 추락으로 조종사 1명이 숨지는 안타까운 사고도 발생해 안전 대책 강화가 시급한 상황이다. 전문가들은 "기후변화로 인해 봄철 산불이 더욱 빈번해지고 예측 불가능해질 것"이라며 "장기적인 산림 관리 체계 개선이 필요하다"고 지적했다.
"금강송 군락지 보호를 위해선 사전 방화벽 구축과 진화용 저수지 확보가 선행돼야 합니다.
산불 피해 복구를 위해 정부는 이미 1,250억 원의 긴급 복구비를 확보했으며, 피해 주민을 위한 임시주택 320가구도 급히 마련 중이다. 산림청 관계자는 "진화 완료 후 바로 토사유출 방지망 설치와 산림복원 작업에 들어갈 계획"이라며 "피해 지역의 생태계 회복을 최우선으로 할 것"이라고 강조했다.
한편, 이번 산불로 인해 전국적으로 대기 질이 급격히 악화되고 있다. 부산과 울산, 경남 일부 지역에서는 미세먼지 농도가 '매우 나쁨' 수준을 기록하며, 건강 취약계층을 위한 마스크 배포가 진행 중이다. 환경부는 산불 연기로 인한 건강 피해를 최소화하기 위해 이동식 공기정화장치 150대를 긴급 지원했다.
산불 피해 지역의 관광 산업도 타격을 입고 있다. 지리산국립공원과 주왕산국립공원은 임시 폐쇄 조치되었으며, 봄철 성수기를 앞두고 있는 인근 펜션과 민박업체들의 예약 취소가 속출하고 있다. 문화체육관광부는 관광업체 지원을 위한 특별 융자 프로그램을 마련할 예정이다.
산불 예방을 위한 장기적 대책
이번 대형 산불을 계기로 산불 예방 시스템 전반에 대한 점검이 요구되고 있다. 전문가들은 특히 헬기 중심의 진화 체계에서 지상 진화 역량 강화로 전환해야 한다고 주장한다. 현재 우리나라 산불 진화 체계는 헬기에 70% 이상 의존하고 있으나, 험준한 산악 지형에서는 지상 진화대의 역할이 더욱 중요하기 때문이다.
산림청은 내년까지 산불 전문 진화대원을 현재 3,200명에서 5,000명으로 확대하고, 열화상 카메라가 장착된 드론 300대를 추가 도입할 계획이다. 또한 산불 위험 예보 시스템을 고도화해 예측 정확도를 85%에서 95%까지 향상시킬 방침이다.
"산불은 이제 단순한 자연재해가 아니라 기후위기의 직접적 결과입니다. 종합적인 대책 마련이 시급합니다." - 한국산불학회 회장
지자체 차원에서도 산불 방지 숲 가꾸기 사업이 확대될 전망이다. 경상남도는 올해 300억 원을 투입해 산불에 강한 혼효림 조성과 내화수림대 확충에 나설 예정이다. 특히 산림과 주택가 경계 지역에 30m 너비의 방화림을 조성해 민가 피해를 예방할 방침이다.
국민적 관심도 고조되면서 산불 예방을 위한 시민 참여 프로그램이 활성화되고 있다. 산림항공본부는 '산불 감시 자원봉사단'을 모집해 전문 교육을 실시 중이며, 내달부터는 전국적으로 대규모 산불 방지 캠페인이 진행될 예정이다.
산불 복구와 경제적 지원 방안
정부는 이번 산불 피해에 대한 종합적인 지원 패키지를 마련 중이다. 우선 피해 농가를 위해 영농자재 구입비 70%를 지원하고, 5년간 농업용 자금 이자를 면제할 계획이다. 주택 피해가 발생한 가구에는 이주비 1,000만 원과 전세자금 3,000만 원을 한도로 지원한다.
중소기업청은 산불로 피해를 입은 영세 자영업자들에게 최대 2,000만 원의 영업손실 보상금을 지급하기로 했다. 특히 관광업종 종사자들을 위해 6개월간 보증보험료를 전액 지원하는 특별 조치도 시행된다.
산림경제 피해에 대해서는 조림 비용의 90%를 국고에서 지원하고, 임업인들에게는 3년간 세금 감면 혜택이 제공될 예정이다. 농림축산식품부는 피해 목재의 긴급 수매제를 가동해 임업인의 손실을 최소화할 방침이다.
이번 산불로 인해 전국적인 산불 경각심이 높아지면서, 국회에서는 '산불 예방 및 관리 강화 특별법' 입안 작업이 한창이다. 해당 법안에는 산불 위험 지역에 대한 체계적인 관리 강화와 예산 확대, 전문 인력 양성 체계 구축 등이 포함될 전망이다.
산불은 이제 봄철 일시적인 재해가 아니라 연중 발생 가능한 상시 재난으로 인식해야 한다는 전문가들의 지적이 나오고 있다. 기후위기 시대에 맞춰 산불 대응 체계를 근본적으로 재검토해야 할 시점이다.
